Piala Uber 2018 dan Panggung Kegelisahan Para Pemain Top

China jadi kampiun Piala Uber 2016/gambar: bwfbadminton.com

Banyak pasang mata pencinta bulu tangkis dunia sedang tertuju pada Jepang. Negara Sakura itu sedang menjadi kekuatan baru bulu tangkis dunia. Tak heran mereka dijagokan untuk merebut Piala Uber 2018. Event akbar dua tahunan itu akan mulai digelar di Impact Arena, Bangkok, Thailand selama sepekan ke depan sejak Minggu, 20 Mei hingga 27 Mei 2018.

Jepang bakal menjadi ancaman serius bagi China yang mendominasi Piala Uber dengan 14 gelar. Bahkan negara Tirai Bambu itu tak tertandingi dalam tiga edisi terakhir sejak di Wuhan, China, berlanjut di New Delhi, India, hingga di Kunshan, China dua tahun lalu. Kini mereka datang ke Bangkok untuk memburu gelar keempat secara beruntun.

Namun berbeda dengan edisi-edisi sebelumnya, kali ini, Jepang lebih diunggulkan ketimbang China. Dalam daftar undian BWF, Jepang berada di urutan teratas. Hal ini cukup beralasan mengingat mereka memiliki sederet pemain di jajaran elit dunia. Di nomor tunggal, Jepang memiliki tunggal nomor dua dunia, Akane Yamaguchi, Nozomi Okuhara yang berada di rangking sembilan dunia, serta pemain berperingkat 13 dunia, Sayaka Sato.

Kekuatan Jepang di sektor ganda lebih dahsyat lagi. Tiga dari lima pasang ganda terbaiknya berada di lima besar dunia. Mereka adalah Yuki Fukushima/Sayaka Hirota yang ada di peringkat kedua, mantan pasangan nomor satu dunia yang kini berada di peringkat keempat, Misaki Matsutomo/Ayaka Takahashi serta pasangan peringkat lima dunia, Shiho Tanaka/Koharu Yonemoto. Hanya Chen Qingchen/Jia Yifan asal China serta Kamilla Rytter Juhl/Christinna Pedersen dari Denmark yang merusak dominasi Jepang dengan menempati peringkat pertama dan ketiga dunia.

Di belakang mereka masih ada sederet pasangan yang siap tampil. Tak heran Jepang menjadi negara dengan kekuatan paling mematikan di sektor putri.

Meski begitu China siap bersaing dengan Jepang untuk menjadi kampiun. Menempati urutan kedua, China memiliki cukup amunisi baik di sektor tunggal maupun ganda. Mereka memiliki ganda nomor satu dunia yang didukung Huang Yaqiong/Tang Jinhua, serta Huang Dongping dan pendatang baru Yu Zheng.

Kekuatan sektor tunggal akan bertumpu kepada Chen Yufei, He Bingjiao, dan Gao Fangjie. Formasi ini membuat China tampil lebih segar. Dominasi para pemain muda yang enerjik akan menghadirkan persaingan yang seru bila nanti akan beradu dengan Jepang. Ditambah lagi, China mendapat suntikan semangat dari kembalinya Li Xuerui.

Peraih emas Olimpiade London 2012 baru saja pulih dari cedera lutut serius yang dialami di semi final Olimpiade Rio de Janeiro, Agustus 2016 lalu. Sejak itu Li harus menepi. Tanpa Li membuat dominasi China di nomor tunggal benar-benar meredup menyusul mundurnya Wang Shixian dan Wang Yihan yang menjadi trisula maut China. “Big Three” China ini sempat mendominasi jajaran elite dunia.

Li Xuerui/gambar: http://www.badmintonplanet.com

Seiring cepatnya proses regenerasi membuat China kini sudah mendapatkan para penerus. Termasuk dalam diri Gao Fangjie yang disebut-sebut sebagai titisan Xuerui. Penampilan dan gaya bermain Fangjie mirip dengan mantan pemain nomor satu dunia itu.

Li bisa jadi menjadi tunggal keempat China di Piala Uber kali ini. Pemain yang kini berusia 27 tahun itu ikut andil mengatar China menjadi juara edisi sebelumnya. Li yang menjadi tunggal pertama menyumbang satu dari tiga poin kemenangan atas Korea Selatan di partai final. Saat itu Li mengalahkan Sung Ji Hyun dalam pertarungan rubber set.

Kehadirannya menyuntikkan semangat kepada para penerusnya. Sekaligus mempertebal kepercayaan diri sebagian besar pemain muda. Mereka tentu berada dalam tekanan yang tidak kecil. Pasalnya China memiliki sejarah yang bagus di Piala Uber. China selalu mencapai babak final sejak 1984 dengan 14 gelar yang berhasil diraih. Tentu tidak mudah bagi para pemain muda bersaing untuk terus menjaga tradisi dan rekor bagus itu.

Selain sumbangsih moril, Li bisa menjadi kartu truf di saat-saat krusial. Gelar pertama di China Masters bulan lalu menandai kembalinya Li ke pentas bulu tangkis dunia. Sekaligus bukti Li siap membantu China mempertahankan Piala Uber.

Meski begitu pelatih China, Xia Xuanze, tak terlalu yakin dengan peluang timnya. Dibandingkan tim putra yang menempati unggulan pertama, Li dan kawan-kawan berada dalam baying-bayang kebangkitan Jepang.

Sebaliknya, kepada laman resmi turnamen, bwfthomasubercups.com, kepala pelatih Park Joo Bong mengatakan Jepang adalah favorit. Timnya memiliki kekuatan yang merata baik di sektor tunggal maupun ganda. Sederet pemainnya berada di jajaran elite dunia.

Namun demikian Park tetap waspada. Ambisi untuk menjadi juara setelah menanti selama 37 tahun jangan sampai membuat mereka terlalu percaya diri. Park mengatakan saat menjadi juara nyaris empat dekade lalu China tidak terlibat. Karena itu jejak rekam timnya di pentas ini harus diperhitungkan. “Ya, kami adalah unggulan teratas di Piala Uber dan China adalah unggulan kedua. Standarnya sangat dekat. Cina adalah juara 14 kali.”

 Hal senada dikatakan Nozomi Okuhara. Timnya harus berhati-hati dan jangan sampai terlalu percaya diri. Tingginya ekspektasi kepada timnya, demikian juara dunia itu, jangan sampai membuat timnya takabur. Siapaun yang terpilih dan siapa lawan yang dihadapi setiap pemain wajib mendukung. “Kekuatan tim Jepang adalah setiap anggota tim berada di tingkat atas, jadi tidak peduli siapa yang masuk, kami yakin mereka akan melakukannya dengan baik dan tim akan mendukung mereka,” ungkap pemain berusia 23 tahun itu.

Jangan lupa Thailand

Baik Jepang maupun China berada di grup yang relatif mudah. Jepang menempati Grup A bersama Australia, Kanada, dan India. Dua nama yang disebutkan pertama bukan lawan sepadan bagi Okuhara dan kolega. Sementara India yang merupakan semi finalis dalam dua edisi terakhir tidak terlalu diperhitungkan kali ini. Alasannya, negara Asia Selatan itu akan tampil tanpa tunggal terbaik mereka, Pusarla V Sindhu serta pemain ganda Ashwini Ponnappa dan Sikki Reddy. Pusarla sedang bergulat dengan cedera pergelangan kaki. Sementara Reddy sedang tidak dalam kondisi fit.

Tanpa Sindhu yang kini berada di rangking tiga dunia, India menaruh kepercayaan kepada Saina Nehwal. Senioritas pemain peringkat 10 dunia itu bisa menyemangati Vaishnavi Reddy dan Sri Krishna Priya Kudaravalli sebagai tunggal kedua dan ketiga. Sementara itu tanggung jawab ganda dibebankan kepada Prajakta Sawant, Meghana Jakkampudi, Poorvisha S Ram, dan Sanyogita Ghorpade.

Tanpa Sindhu, Reddy dan Ponnappa membuat peluang Jepang ke babak perempat final terbuka lebar. India akan bersaing dengan Australia dan Kanada untuk mendapat tiket kedua. Negara yang disebutkan terakhir memiliki Michelle Li yang bermain baik di nomor tunggal, berikut Rachel Honderich dan Brittney Tam yang sering bermain ganda.

Sementara China akan ditantang Prancis, Indonesia, dan Malaysia di Grup D. Meski mayoritas pemain berusia muda, jam terbang dan rangking dunia mereka sudah melampuai lawan-lawannya. Indonesia dan Malaysia akan terlibat persaingan sengit untuk mendapat tiket mendamingi China ke delapan besar. Berhadapan dengan Malaysia, Indonesia bisa mencuri poin dari sektor ganda melalui Greysia Polii dan Apriyani Rahayu. Namun tidak mudah bagi Fitriani dan kawan-kawan untuk bersaing dengan tunggal Malaysia, Goh Jin Wei.

Bagaimana Denmark, Korea dan negara-negara lainnya? Denmark yang adalah juara Eropa tampil tanpa ganda terbaik mereka, Christinna Pedersen dan Kamilla Rytter Juhl. Cukup sulit bagi Mia Blichfeldt, Line Kjaersfeldt dan Natalia Koch Rohde di tunggal dan Sara Thygesen dan Maiken Fruergaard di ganda untuk bersaing dengan tim-tim kuat.

Begitu juga Korea. Satu-satunya negara yang mampu merusak dominasi China dalam sepuluh edisi terakhir Piala Uber akan tampil pincang tanpa bintang di sektor ganda seperti Lee So Hee, Chang Ye Na dan Jung Kyung Eun. Sung Ji Hyun akan memimpin rekan-rekannya bersama Lee Jang Mi serta sederet pemain muda seperti Lee Se Yeon dan An Se Young. Di sektor ganda Negeri Ginseng akan menaruh harapan kepada Shin Seung Chan, Kim So Yeong, Kim Hye Rin, Kong Hee Yong dan juara dunia junior, Lee Yu Rim dan Baek Ha Na.

Meski begitu Korea dan Denmark berpeluang lolos dari fase grup. Keduanya tergabung di Grup C bersama Rusia dan Mauritius yang nota bene bukan lawan sepadan.

Jangan melupakan Thailand! Selain bertindak sebagai tuan rumah, mereka memiliki sejumlah keunggulan. Di satu sisi, Thailand sedang dalam kondisi terbaik dengan mantan pemain nomor satu dunia Ratchanok Intanon. Intanon akan disokong oleh para pemain tunggal yang berada di lingkaran 24 besar dunia seperti Nitchaon Jindapol, Busanan Ongbamrungphan dan Pornpawee Chochuwong. Di sektor ganda Thailand akan mengandalkan Jongkolphan Kititharakul/Rawinda Prajongjai, Sapsiree Taerattanachai/Puttita Supajirakul dan Chayanit Chaladchalam/Phataimas Muenwong. Dua dari pasangan tersebut kini berada di jajaran 14 besar dunia.

Di sisi lain, Thailand memiliki Rexy Mainaky. Ia adalah sosok pelatih berpengalaman yang sebelumnya menjadi Kepala Bidang Pembinaan dan Prestasi PP PBSI. Dengan segala pengalamannya, ia akan menghadirkan kejutan kepada para unggulan.

Dalam keterangannya, Rexy mengatakan timnya telah mempersiapkan diri dengan baik dan berambisi menjadi juara. Target pertama mereka adalah lolos dari Grup B yang ditempati Taiwan, Jerman, dan Hong Kong. Thailand berpeluang lolos ke delapan besar dengan mendapat perlawanan dari Taiwan yang diperkuat juara dunia dan peringkat satu, Tai Tzu Ying. Selanjutnya mereka akan menanti hasil undian untuk bertarung ke babak selanjutnya.

Akhirnya, kekuatan China dan Jepang memang tidak bisa disangkal. Namun tak bisa dipungkiri mereka pun berada dalam tekanan. Turnamen ini tak akan kehilangan daya tarik karena tim-tim lain juga memendam hasrat yang sama: membuat kejutan dan menjadi juara. Seperti kata Rexy, menjadi juara juga tergantung pada sikap para pemain menghadapi turnamen ini, terutama dari para pemain bintang. “Jika pemain top menunjukkan sedikit kegelisahan, itu akan memberi tekanan pada anggota tim lainnya.”

Mari menyaksikan panggung kegelisahan di Impact Arena!